拉丁美洲指美国以南的美洲地区，包括墨西哥、中美洲、西印度群岛和南美洲。十五世纪末叶，西班牙、葡萄牙和法国的殖民者把他们的语言带到了这个地区。现在该地区除巴西通用葡萄牙语，海地通用法语外，其余绝大多数采用西班牙语。那为什么这个地区被称为拉丁美洲呢？《新华词典》（2001）在条目“拉丁美洲”的释文中说：“由于这个地区通用拉丁语系的西班牙语和葡萄牙语，故名。”
我们知道，世界上的语言按照谱系分类法可分为若干语系，语系之下分为若干语族，语族之下分为若干语支，语支之下才是具体的语种。查《中国大百科全书·语言文字》（1988，第356页），得知西班牙语和葡萄牙语都属于印欧语系的罗曼语族，罗曼语族又称意大利克语族或拉丁语族。可见《新华词典》误把“拉丁语族”当作“拉丁语系”了。
其实，即使把释文中的“拉丁语系”改为“拉丁语族”，也未必就妥当，因为语言学家对语言进行谱系分类，是在十九世纪历史比较语言学兴起之后，而拉丁美洲这个名称的出现大概要比这早得多。因此，与其说拉丁美洲是因通用拉丁语族的西班牙语和葡萄牙语而得名，还不如说拉丁美洲是因通用语言（西班牙语和葡萄牙语）最初来源于拉丁语而得名。
