汽缸或气缸（下文中有时用“～缸”代替），是热力发动机（简称热机）的重要部件之一，《新华词典》（2001）对“汽缸”的解释是：“往复式发动机或压气机中的圆筒状机件。有活塞在其中运动。” 词典只收“汽缸”，未收“气缸”，在条目“内燃机”的释文中使用的是“汽缸”，而在条目“蒸汽机”和“柴油机”的释文中使用的却是“气缸”。那么“气缸”与“汽缸”究竟是什么关系？是异形词关系，还是意义有所区别的两个词？
要想搞清“汽缸”与“气缸”的关系，还要从热机所使用的工质谈起。所谓热机，是指利用燃料燃烧释放出来的热能做功，也就是把热能转变成机械能的动力机械。这个能量的转换，必须借助气体或蒸汽（水蒸气）作为媒介物质才可以完成，这些媒介物质在工程热力学中被称为工质。根据工质的加热过程是在机械内部或外部进行，人们把热机分为内燃机和外燃机两大类（虽然外燃机这个称呼不是很通行，让我们姑且称之）。内燃机中的工质是燃料（汽油、柴油和煤气等）燃烧产生的燃气与空气的混合气，混合气直接推动热机的活塞做往复运动或叶轮做旋转运动。工质的加热过程是在发动机内部进行的，“内燃机”因此得名，属于内燃机的有：汽油机、柴油机、煤气机、柴油煤气机、燃气轮机、喷气式航空发动机等。外燃机中的工质为蒸汽，燃料（煤、石油、天然气等）在锅炉中燃烧释放出热能，水在锅炉中吸收热能后变成具有一定压力和温度的蒸汽，然后再进入热机做功。工质的加热过程是在发动机外部进行的，“外燃机”故此得名，属于外燃机的有：蒸汽机、汽轮机等。
因为内燃机“～缸”中的工作物质是“气”（燃气与空气的混合气），所以应写成“气缸”；因为外燃机“～缸”中的工作物质是“汽”（蒸汽），所以应写成“汽缸”。“气缸”与“汽缸”两种写法的分工也是符合科技书刊中的一般使用习惯的。因此，《新华词典》应把条目“内燃机”中的“汽缸”改为“气缸”，把条目“蒸汽机”中的“气缸”改成“汽缸”，而条目“柴油机”释文中的“气缸”则保持不变。至于“汽缸”释义中提到的压气机，因为压缩的是空气，所以它的“～缸”也应该是“气缸”。
另外，《新华词典》（2001）把“～缸”限定在了“往复式”发动机和压气机范围内，这也是不符合实际情况的。笔者经常与汽轮机打交道，深知它的外壳也叫“汽缸”，然而汽轮机不属于往复式，而属于旋转式。
“气缸”与“汽缸”这两个写法可不可以合二为一？笔者认为不可，让它们各司其职为好。即使要合，也要写成“气缸”，因为“蒸汽”毕竟也是“气”的一种，“气”可以泛指任何一种气体，而“汽”一般特指水蒸气。
《现代汉语词典》（2002）只收“汽缸”，而且在其他相关条目的释文中也只用“汽缸”。《汉语大词典（普及本）》（2000）也只收“汽缸”。从刚才我们的分析看出，这样做同样是不合适的。《辞海》（1989）在这方面就处理得较好。【约定俗成】
