“海拉尔”是因城市北部的海拉尔河而得名。海拉尔是由蒙古语“哈利亚尔”音转而来，意为“野韭菜”，因海拉尔河两岸过去长满野韭菜，故取名为“海拉尔”。据史料记载，海拉尔城建于1734年，当时称为“呼伦贝尔城”，也称“呼伦城”。1932年，日军侵占东北，沦为“伪满洲”国领土，成为兴安北省省会。1945年8月，成为二次世界大战东部战场，苏蒙联军对日宣战，东北解放海拉尔光复。仍实行旧的政区制度海拉尔依然是中华民国兴安省省会。1949年设立呼纳盟即呼伦贝尔市，撤兴安省，海拉尔市成为盟公署。隶属内蒙古自治区管辖。1953年4月1日，成立内蒙古自治区东部行政公署，简称东部行署 ，署址设在乌兰浩特。同时撤销原哲里木、兴安、呼纳三个盟的建制，其中原呼纳盟的海拉尔市、满洲里市、乌兰浩特市变为内蒙古自治区的直辖市，其工作委托东部行署代管。1954年4月30日，撤销东部区行政公署 ，将原兴安盟和呼纳盟所辖地区合并，改称呼伦贝尔盟，成立呼伦贝尔盟人民政府，作为地方一级政权，直属内蒙古自治区领导。盟政府设在海拉尔市。1958年6月1日，撤销呼伦贝尔盟人民委员会，改为内蒙古自治区的派出机构，设行政公署设在海拉尔市，改称呼伦贝尔盟行政公署。1969年8月1日，呼盟大部分地域划归黑龙江省管辖，作为呼伦贝尔盟行政公署的海拉尔市成为黑龙江省所辖的城市。1979年7月，恢复1969年前的行政区划，呼伦贝尔盟重新划归内蒙古自治区管辖。海拉尔市重新成为内蒙古的盟行政公署。2001年10月10日，呼伦贝尔撤盟（原呼伦贝尔盟）设市（现呼伦贝尔市），海拉尔撤市（原海拉尔市）改区（现海拉尔区），为呼伦贝尔市市辖区（呼伦贝尔市唯一的一个市辖区），即呼伦贝尔市政府所在地。
