我国铁路每天开行的列车数以百计，为了区别不同方向、不同种类、不同区段和不同时刻的列车，就需要为每一列车编排一个标识码，这就是车次。车次用阿拉伯数字表示，客车车次还要在阿拉伯数字前，加上列车种类汉语拼音的首字母。铁路部门规定，C读“城”、D读“动车”、Z读“直”，T读“特”、K读“快”（跨局快速），N读内（管内快速）、L读“临”、Y读“游”。其他不带字母的车次：1001-1998的为跨三局及以上的长距离普快列车，2001-2998为跨两局列车，4001-5998为铁路局管内短途普快列车，6001-7598为普客列车（慢车），7601-8998为通勤列车。
为了保证行车安全，维护运输秩序和车次编码的规范化，铁道部规定，全路向北京，支线向干线或指定方向的为上行方向，车次编为双数；反之为下行方向，车次编为单数。如，上海到北京的特快旅客列车有四趟，车次是T14、T22、T104和T110，而北京到上海的特快旅客列车的车次就是T13、T21、T103和T109。在旅客列车时刻表上，表示为T14/13、T22/T21、T104/T103、T110/T109或者T13/T14、T21/T22、T103/T104、T109/T110。
我国幅员辽阔，开行的长途旅客列车往往在途中需要转几个方向，从上行变为下行，又从下行变为上行的情况也不鲜见，这时的车次编码就比较复杂，如，上海到哈尔滨的K56/K57次，从上海站始发时为上行K56次，到天津站后下行改为K57 ，开往终点哈尔滨站。从哈尔滨站出发时为上行K58，到天津站后下行改为K55，开往终点上海站。所以这趟车在全国旅客列车时刻表的车次目录上就表示为K56/K57、K58/K55，不了解这里面的奥妙就不太容易看懂。
具体来说是这样的：
D开头的列车：动车组，字母D是“动”的汉语拼音的缩写。把动力装置分散安装在每节车厢上，使其既具有牵引动力，又可以载客，这样的客车车辆便叫做动车。而动车组就是几节自带动力的车辆加几节不带动力的车辆编成一组，其中带动力的车辆叫动车，不带动力的车辆叫拖车组。我国现在所使用的动车组名称为“和谐号”。原名 CRH 系列， CRH 是 China Railway High-speed（中国铁路高速）的缩写，目前有 CRH1～CRH5 几种型号。这些型号分别从日本、德国、法国等国引进先进技术，并消化吸收及国产化，成为“具有我国自主知识产权”的动车组产品系列。按车次划分，D1-D398为跨局列车，D401-D998为管内列车。上海局京沪线D401～D500次，北京局D501～D580次，西安局D581～D600次，济南局D601～D650次，上海局沪昆线D651～D700次，广铁集团D701～D898次。铁路系统标准念法为“动车X次”。
Z开头的列车:直达特别快速旅客列车,简称直特,字母Z是"直"字的汉语拼音简写.这样的列车在行程中一站不停或者经停必须站但不办理客运业务,这类列车的车底都是25T,全部都是空调列车.所有的直特列车都是跨局(不是在一个铁路局内)运营列车.这类列车是从2004年04月18日铁路第五次提速后才出现的,以前铁路虽然也有过直特列车,但都混遍在特快列车车次里.
T开头的列车:特别快速旅客列车,简称特快,字母T是"特"字汉语拼音的简写.这样的列车在行程中一般只经停省会城市或当地的大型城市.这类列车的车底一般都是25K(蓝皮车),因为25K的停产,所以新开行或改换车底的特快列车开始采用25T车底,也有部分特快列车采用25Z S25K S25B S25Z等车底,全部都是空调列车.其中T1-T498为跨局列车，T501-T998为管内列车。哈尔滨局T501～T530次，沈阳局T531～T560次，北京局T561～T600次，太原局T601～T630次，呼和浩特局T631～T640次，郑州局T641～T670次，武汉局T671～T700次，西安局T701～T720次，济南局T721～T740次，上海局T741～T800次，南昌局T801～T830次，广铁集团T801～T870次，南宁局T871～T880次，成都局T881～T900次，昆明局T901～T920次；兰州局，乌鲁木齐局，青藏铁路公司，增补车次T921～T998次。铁路系统标准念法为“特X次”。
K开头的列车:快速旅客列车,简称快速,字母K是"快"字汉语拼音的简写.这样的列车在行程中一般只经停地级行政中心或重要的县级行政中心.这类列车的车底一般是25G(红皮车) 25B改的空调车也是红皮的,还有少部分是22型和25B型绿皮车,基本都是空调列车.2004年04月18日铁路第5次提速之前K系列车包括跨局运营和管内运营的快速列车,4.18以后由于K系列车次的增加,将跨局快速列车和管内快速列车分开,所以现在K系列的列车都是跨局运营的列车.
N开头的列车:为铁路局管辖的快速列车，全程停靠地级市类的中大站。除哈尔滨局、沈阳局外，其他局此类列车90%以上为空调列车（哈尔滨局、沈阳局管内快速列车只有一半是空调列车）。其中哈尔滨局N1～N100次，沈阳局N101～N200次，北京局N201～N250次，太原局N251～N280次，呼和浩特局N281～N300次，郑州局N301～N320次，武汉局N321～N350次，西安局N351～N380次，济南局N381～N400次，N921～N950次;上海局N401～N500次，南昌局N501～N550次，广铁集团N551～N700次，南宁局N701～N730次，成都局N731～N800次，昆明局N801～N850次，兰州局N851～N880次，乌鲁木齐局N881～N900次，青藏铁路公司N901～N920次。铁路系统标准念法为“内X次”。.
普通旅客快车（1001-5998）停靠县级市和大部分县级中大站点。此类列车大约40%为空调列车。其中1001-1998的为跨三局及以上的长距离普快列车，2001-2998为跨两局列车，4001-5998为铁路局管内短途普快列车。哈尔滨局4001～4200次，沈阳局4201～4400次，北京局4401～4600次，太原局4601～4650次，呼和浩特局4651～4700次，郑州局4701～4800次，武汉局4801～4900次，西安局4901～5000次，济南局5001～5050次，上海局5051～5200次，南昌局5201～5300次，广铁集团5301～5500次，南宁局5501～5550次，成都局5551～5650次，昆明局5651～5700次，兰州局5701～5800次，乌鲁木齐局5801～5900次，青藏铁路公司5901～5998次
普通旅客慢车（6001-7598），停靠大部分可以停靠的站点。由于票价低廉，列车基本上“站站停”，很受农村乘客喜爱。而不少铁路局认为开行普客列车亏损，武汉局、上海局已经停运普客列车，呼和浩特局、郑州局、广铁集团、南宁局只保留1-4对主要普客。这类列车的车底主要是22型绿皮车,其他车底均少见,只有少量车次有车.这类列车运营里程一般不长,一般属于短途多站的列车.车次分配情况：其中6001-6198为跨局列车，哈尔滨局6201～6300次，沈阳局6301～6400次，北京局6401～6500次，太原局6801～6850次，呼和浩特局6851～6900次，郑州局6901～6950次，武汉局6951～7000次，西安局7001～7050次，济南局7051～7100次，上海局7101～7200次，南昌局7201～7250次，广铁集团7251～7300次，南宁局7301～7350次，成都局7351～7450次，昆明局7451～7500次，兰州局7501～7550次，乌鲁木齐局7551～7580次，青藏铁路公司7581～7598次。
通勤列车（7601-8998），此类列车通常用于铁路职工和周边居民上下班，列车“站站停”。一般采用手撕定额票，铁路职工凭证免费乘坐。车次分配情况：哈尔滨局7601～7798次，沈阳局7801～7998次，北京局8001～8150次，太原局8151～8198次，呼和浩特局8201～8250次，郑州局8251～8298次，武汉局8301～8350次，西安局8351～8398次，济南局8401～8450次，上海局8451～8550次，南昌局8551～8598次，广铁集团8601～8698次，南宁局8701～8750次，成都局8751～8850次，昆明局8851～8898次，兰州局8901～8950次，乌鲁木齐局8951～8980次，青藏铁路公司8981～8998次。
L字头：临时旅客快车。在客流高峰开行的临时旅客快车，停靠县级市和大部分县级中大站点。此类列车一般在春运、暑运、国庆长假等时候开行，跨局临客列车一般没有空调，也被称为“民工专列”。其中L1-L998为跨局列车，从2009年起，原A字头管内临快改为以L+4位数为管内临快。哈尔滨局L7001～L7100次，沈阳局L7101～L7200次、L8101～L8300次，北京局L201～L7250次，太原局L7251～L7280次，呼和浩特局L7281～L7290次，郑州局L7301～L7350次，西安局L7351～L7408次，济南局L7379～L7400次，上海局L7401～L7500次、L8401～L8500次，武汉局L7501～L7520次，南昌局L7521～L7550次，广铁集团L7551～L7700次，南宁局L7701～L7750次，成都局L7751～L7800次，昆明局L7801～L7840次，兰州局L7841～L7870次，乌鲁木齐局L7871～L7900次，青藏铁路公司L7901～L7920次。铁路系统标准念法为“临X次”。
车次的编制和上行下行有关,铁路规定进京方向或是从支线到干线被称为上行,反之离京方向或是从干线到支线被称为下行.上行的列车车次为偶数(双数),下行的列车车次为奇数(单数).如T11次是从北京开往沈阳北方向,为下行所以是奇数(单数)的;它的回头车T12次是从沈阳北开往北京方向,为上行,所以是偶数(双数)的.另外还有的车在运行途中会因为线路上下行的改变而改变车次,例如K388/385 386/387次,是运行沈阳北到成都区间内的,从沈阳北始发是开向北京的,所以上行,车次为K388次.车经停天津以后开始向离京方向行驶,改为下行,所以车次同时改为K385次.从成都向沈阳北开的时候也是一样,在到天津前是上行,所以车次是K386次,经停天津后改下行,所以车次为K387次.同时在改车次前后的区间内,车次自成一对.比如沈阳北到天津区间车次是上行K388,下行K387.铁路车次的编排就是这样的.
